Los investigadores de la Universidad de Cardiff utilizan la impresión 3D para crear pequeños dispositivos que mueven pequeños volúmenes de fluidos para utilizar en diversas áreas de investigación. La impresión 3D hace posible compartir los dispositivos con otros investigadores, haciendo el estudio de la microfluídica más accesible a un público más amplio. Los dispositivos impresos en 3D ofrecen una alternativa rentable a los tradicionales, que son caros y requieren habilidades y equipos especializados. A medida que la tecnología avanza y más materiales están disponibles, la aplicación de la impresión 3D en la investigación microfluídica continúa creciendo.
Investigación microfluídica
Los dispositivos microfluídicos son circuitos de pequeña escala que se utilizan para estudiar el comportamiento de los fluidos en volúmenes pequeños. Estos dispositivos consisten en varios tubos que suministran pequeños volúmenes de fluido a diferentes sensores en el circuito. Conceptualmente, pueden ser comparados con sistemas de plomería reducidos en tamaño a un chip. Las técnicas utilizadas para crear estos dispositivos microfluídicos coinciden en gran medida con las técnicas utilizadas en la industria de la microelectrónica para fabricar los chips electrónicos en nuestros ordenadores y teléfonos.
Los dispositivos microfluídicos se utilizan para fabricar, por ejemplo, células artificiales para el desarrollo de fármacos, objetivos de fusión nuclear para la producción de energía de fusión y cápsulas de alginato con células madre neuronales en el interior para trasplantar a personas con médula espinal dañada.
Tradicionalmente, fabricar estos dispositivos microfluídicos era un proceso costoso, largo y sofisticado, que requería diferentes tipos de experiencia y el uso de equipos especializados. La adopción de la impresión 3D aceleró significativamente este proceso, lo hizo mucho más barato, y permitió que los dispositivos se hicieran en el lugar en el laboratorio de investigación.
La investigación en microfluídica estudia el comportamiento de pequeños volúmenes de fluidos.
impresión en 3D de dispositivos microfluídicos
Usando sus Ultimakers, los investigadores de la Universidad de Cardiff ahora imprimen en 3D los dispositivos microfluídicos que usan en sus estudios. Los dispositivos impresos 3D se basan en un sistema modular que consiste en bloques de construcción estándar lo cuales se ensamblan juntos. El equipo de investigación desarrolló diferentes tipos de sistemas microfluídicos y utilizó esos diseños para crear un sistema modular que cualquier otro investigador puede utilizar para fabricar sus propios dispositivos microfluídicos.
La impresión 3D da lugar a importantes ahorros de costes con respecto a los métodos tradicionales y permite iteraciones rápidas en el diseño de los dispositivos microfluídicos. Dado que los diseños se pueden compartir fácilmente con los investigadores en diferentes lugares, la investigación microfluídica se hace accesible a otros investigadores también. Como David Barrow, profesor de investigación en la Universidad de Cardiff, el cual explica:
“La simple compra de una impresora 3D significa que somos capaces de exportar un objeto a un formato de archivo adecuado, utilizando una amplia gama de herramientas de software disponibles, es relativamente fácil imprimir el objeto, e incluso hacer muchas revisiones, con relativa rapidez.”
Una Ultimaker del laboratorio de investigación imprimiendo un dispositivo de microfluído
Después de la impresión, se ensamblan las diferentes partes del dispositivo microfluídico
Alex Morgan, investigador asociado de la Universidad de Cardiff, señala que otros investigadores previamente descartaron el uso de la impresión 3D para crear dispositivos microfluídicos, ya que no eran transparentes y a menudo se filtraban. Al optimizar los ajustes de impresión, sin embargo, Alex encontró que al imprimir en capas de 50 micras y con una velocidad de impresión de 30 mm por segundo, se pueden imprimir dispositivos que sean transparentes y herméticos. La publicación reciente del grupo de investigación explica cómo hacerlo.
Impresión 3D en investigación
La impresión 3D permite compartir los diseños de los dispositivos microfluídicos con otros investigadores para que puedan imprimirlos en su propio laboratorio, realizar sus pruebas e informar los resultados. De esta manera, la microfluídica se vuelve accesible para otros investigadores que, de lo contrario, podrían no utilizarla.
A medida que evoluciona la industria de la impresión en 3D, sus aplicaciones en investigación continúan creciendo. Como explica Oliver Castell, líder del Grupo de Biofísica e Ingeniería de Membranas, a medida que aumenta la diversidad de materiales disponibles y mejora la precisión de las máquinas, es posible incorporar no sólo microfluidos sino también componentes ópticos y electrónicos en un solo dispositivo. Esto producirá dispositivos multifuncionales hechos de diferentes materiales.
Fuente: https://ultimaker.com/en/stories/39228-cardiff-university-accessible-3d-printed-microfluidic-devices